Родился в 1918 году в семье провизора и польской графини (Миткевич). Детство и юность прошли в Ленинграде. В 1935 году вместе с матерью был репрессирован и сослан в Казахстан. Вернувшись в Ленинград, учился в театральном институте на актёра-чтеца. В 1941 году его арестовывают по 58 статье, в связи с тем, что в его вещах найдены стенограммы первого съезда писателей, и отправляют в лагерь возле Новосибирска. В 1946 году Юрий Михайлович освобождается и устраивается работать в филармонию Новосибирска, выступает на радио. Как артист, Юрий Михайлович объездил с концертами всю Сибирь.
Первая серьёзная литературная работа Магалифа — сказка «Приключения Жакони». Она неоднократно издавалась и переводилась на европейские языки, ставилась на сцене, звучала по радио. В 1958 году выходит первая взрослая книга рассказов Юрия Михайловича, темой которых становится связь человека с обществом, ответственность за судьбы людей, живущих рядом, эта тема нашла свое продолжение в его следующих работах.
В конце 1970-х годов Юрий Магалиф обращается к поэзии, пишет автобиографическую и публицистическую поэму «Дальняя дистанция», в которой звучит тема гражданственности, любви, дружбы, философские размышления о жизни, судьбе. Поэт выпустил несколько поэтических сборников, в которые вошли его пейзажная лирика, пронизанная тонким, легким и светлым настроением.
Всего перу Магалифа принадлежат 36 произведений: повестей, рассказов, стихотворений, пьес, сказок. Член союза писателей СССР, в 1995 году он получает литературную премию имени Н. Г. Гарина-Михайловского. В 1997 году по пьесе «Где Люба Любич» в Новосибирском городском драматическом театре был поставлен спектакль.
Одной из улиц Новосибирска присвоено наименование: улица Юрия Магалифа; она расположена в Заельцовском районе.

Современники о Магалифе

Отрывок из книги Мосткова Ю.М. "Юрий Михайлович Магалиф : Жизнь и творчество".